Exposición del Coloniaje

Como "Exposición del Coloniaje" se bautizó a la primera muestra de carácter histórico realizada en Chile, con el fin de reunir y exhibir un conjunto de objetos, que dieran cuenta del período comprendido entre la llegada de Pedro de Valdivia (1541), hasta el primer año del mandato del Presidente Manuel Bulnes (1841).

En 1872, el Presidente Federico Errázuriz Zañartu encomendó su organización al intendente de Santiago, Benjamín Vicuña Mackenna , quien el 10 de marzo del año siguiente formó la comisión que reunió los objetos y redactó el guión.

Construir un relato sobre un origen nacional común y evidenciar el progreso del país fueron elementos del proceso de consolidación del Estado nación. La exposición del Coloniaje respondía a este objetivo, que el mismo Vicuña Mackenna detalló:

"Agrupar estos tesoros mal conocidos, clasificar estos utensilios humildes pero significativos, reorganizar en una palabra la vida exterior del coloniaje con sus propios ropajes, y prestarle, mediante la investigación y el método, una vida pasajera para exhibirlo a los ojos de un pueblo inteligente pero demasiado olvidadizo, he aquí la mira filosófica de este propósito" (Alegría, 2005: 12).

El intendente instaló así la idea de que esta exposición permitía rescatar el pasado hispánico, y demostrar a los visitantes el progreso que había tenido el país desde su constitución como una colonia pobre, mantenida sólo con fines militares, hasta una nación desarrollada que tenía universidad, contaba con sus primeras líneas férreas, y avanzaba en los campos pedagógicos y de salud pública.

La muestra se inauguró el 17 de septiembre de 1873 en el Palacio de los Gobernadores, actual edificio de Correos ubicado en la Plaza de Armas, y en ella se exhibieron 600 objetos, que el Catálogo razonado de la Exposición del Coloniaje agrupa de la siguiente manera:

Retratos históricos y cuadros de familia
Muebles y carruajes
Trajes y tapicería
Objetos de culto y objetos de ornamentación civil.
Útiles de casa
Joyas, placas y decoraciones personales
Colecciones numismáticas (no se presentan ni se incluyen)
Objetos y utensilios de la industria indígena, anterior a la Conquista.
Armas
Manuscritos y autógrafos de la era colonial, árboles genealógicos y muestras de paleografía
Objetos diversos.

Muchas de estas piezas pertenecen hoy a diferentes colecciones del Museo Histórico Nacional. Entre ellos se cuentan parte de los retratos de 42 gobernadores del Chile colonial, realizados por alumnos de la Escuela de Pintura a solicitud del intendente Benjamín Vicuña Mackenna, con el objetivo de reemplazar algunas obras destruidas durante la Batalla de Chacabuco.

También figuran el Altar Portátil de la Patria del Ejército Libertador, la bandera del Regimiento Burgos, la barra de grillos del ministro Diego Portales, un armario del siglo XVI y un poncho bordado de China o Manila.