La Colección de Artes Populares y Artesanía del Museo Histórico Nacional tiene su origen en la creación del Museo de Etnología y Antropología (1911) y su traspaso como sección al Museo Histórico Nacional en 1912. Enrique Matta Vial, integrante de la comisión de ambos museos, fue perfilando una colección de artesanía en la que colaboraron los investigadores Rodolfo Lenz, Eliodoro Flores y Desiderio Lizana.
En 1921, Matta asumió como director subrogante del Museo Histórico Nacional e impulsó la creación de una colección de Arte Popular y Folclor. Esta iniciativa se enriqueció con las importantes donaciones de Ramón A. Laval, José Toribio Medina y Jorge Greve.
En 1924, el investigador Carlos Reed creó la Sección de Arte Popular y Folclor, con el respaldo de estudiosos como Fernando Márquez de la Plata y Juan Luis Espejo. Destacó en este grupo María Bichon, cuya investigación en torno a la cerámica de las monjas de Santa Clara (1946) abrió una nueva mirada sobre la artesanía y el arte popular chileno. Estos aportes fueron enriquecidos por la investigadora Vanya Roa, quien retomó el trabajo de Bichon, estudió la cerámica costumbrista y artesanía vinculada al apero huaso y reorganizó la Colección de Arte Popular y Artesanía.
Parte de la colección se traspasó al Museo Nacional de Historia Natural y al Museo de Arte y Artesanía de Linares en 1971. En la actualidad, la colección tiene alrededor de mil cuatrocientos objetos de diferentes materialidades y usos.
Entre las piezas que la componen, se encuentran instrumentos musicales, amuletos, herrería, orfebrería, estribos y espuelas. Sobresalen la cestería fina de Panimávida, la cestería de paja de Teatinos en General Cruz provincia del Ñuble, los chamantos de San José de Maipo, las riendas de Talca, los frenos y las espuelas de Peñaflor y la alfarería de Quinchamalí.
En cuanto a las materialidades, es posible distinguir alrededor de veinte tipos, destacando la alfarería, las rocas arcillosas, la madera, la fibra vegetal, las plumas de aves, las escamas de peces, las crines de caballo y de vacuno, el cuero y la lana.
Además de exhibirse en la exposición permanente del Museo, esta colección ha formado parte de importantes muestras temporales como "Hombres de la Tierra, presencia masculina en el campo tradicional chileno, 1800-1950" de 2009, para la cual se realizó una publicación. También, los estribos y espuelas que integran esta Colección forman parte del catálogo Estribos y espuelas: una herencia anónima.
