La Colección de Fotografía del Museo Histórico Nacional se formó en 1978 con la organización y documentación de los originales que conservaba el Museo, entre los que se contaban fotografías del doctor Aureliano Oyarzún y los Álbumes de la Guerra del Pacífico provenientes del Museo Militar. Luego, gracias a una campaña de difusión por diversos medios de comunicación, el Museo logró reunir cerca de 70.000 fotografías.
La realización de exposiciones de fotografía patrimonial y la investigación en torno a fotógrafos chilenos de los siglos XIX y XX, motivó la donación de numerosos archivos como los de Einar Altschwager, Marcos Chamudes, René Combeau, Foto Mattern, Roberto Gerstmann, Ignacio Hochhausler, Alfredo Molina La Hitte, Félix Rubio y Mario Vargas Rosas, entre otros.
También se recibió la donación de la Revista Zig-Zag, y la colección de diapositivas de la década de 1960 aportada por Karl Kindell.
Con estos aportes, las imágenes albergadas en el Museo abarcan desde 1845, con los primeros daguerrotipistas hasta nuestros días, desde los primeros fotógrafos itinerantes hasta archivos de prensa y particulares que reflejan la vida social y política de nuestro país.
En la actualidad, el Museo posee más de cien mil piezas destacándose las fotografías tempranas de estuche, con ciento veintisiete imágenes; las placas y negativos, con diecinueve mil doscientas ocho imágenes; las diapositivas y fotos digitales, con cuatro mil setenta y dos imágenes; las postales originales e impresas, con cuatro mil trescientas sesenta y siete imágenes; las fotos en color con dos mil ciento setenta y siete imágenes; y las fotos en blanco y negro, con aproximadamente setenta y tres mil imágenes, muchas de ellas reunidas en álbumes.
El Museo difunde este patrimonio visual mediante la digitalización de cerca de treinta mil imágenes, que pueden ser vistas y adquiridas en el sitio de Fotografía Patrimonial. Destaca tambien la publicación de Fotografías de estuche la imagen develada.
