El Museo Histórico Nacional conserva diversas fotografías, material bibliográfico y algunos dibujos originales realizados por el francés Hippolyte Janvier, más conocido como el hermano Claude Joseph (1892-1986). Tras cursar estudios en distintos países europeos, en 1914 fue destinado a Chile por los Hermanos de las Escuelas Cristianas, congregación a la cual pertenecía. En Santiago se desempeñó como docente y desarrolló amplias investigaciones en ciencias naturales, llegando a integrar la Academia Chilena del ramo.
Entre los años 1925 y 1932 residió en Wallmapu, el territorio histórico mapuche, donde se dedicó a estudiar aspectos poco atendidos hasta entonces, como la cultura material y artística de este pueblo. Su aporte en estas materias fue fundamental, abarcando prácticas como el rütran (platería), el witral küdaw (artes textiles), el mamül küdaw (trabajo en madera), el wüdun küdaw (alfarería) y el külko küdaw (cestería). De hecho, sus escritos La platería araucana (1928), Los textiles araucanos (1929) y La vivienda araucana (1931) continúan siendo citados frecuentemente en la bibliografía especializada.
Paralelamente, desarrolló una línea de investigación relativa a las "tradiciones" y "costumbres" del pueblo mapuche, conectada con el surgimiento de disciplinas como la etnografía y antropología en el Chile de principios del siglo XX. En este ámbito se destacan Las ceremonias araucanas (1930) y Costumbres araucanas (1933 y 1934).
Sin embargo, pese a ser comúnmente referido, poco se conoce sobre él y el programa intelectual que elaboró. Tampoco ha sido reconocida su autoría en el abundante registro fotográfico que ilustra sus publicaciones sobre cultura material, muchas de cuyas imágenes fueron ampliamente difundidas a través de tarjetas postales.
La obra bibliográfica y fotográfica de Claude Joseph que custodia el Museo nos permite problematizar su aporte intelectual en un momento específico de la historia mapuche: la consolidación de la "reducción", es decir, el confinamiento de las comunidades en la exigua porción de territorio que les fue usurpada, proceso que significó una serie de transformaciones para este pueblo en los planos económico, político, social y cultural. El hermano Claude Joseph se percató de los profundos cambios que el pueblo mapuche estaba experimentando y, ante la eventualidad de su desaparición, sintió la urgencia de documentar su cultura material, tradiciones y costumbres.
Junto con informar este proyecto intelectual, los registros fotográficos de Claude Joseph en Wallmapu también ponen de relieve la participación clave de agentes culturales mapuches tales como machis, ngepin (oficiante de ceremonias) y longko, además de los rütrafe (plateros), wüdufe (ceramistas), etc, en la documentación de prácticas tradicionales, acción con la que sentaron una referencia para su revitalización por parte de generaciones venideras.
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